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 釋迦牟尼佛成佛之後，說法四十九年，談經三百餘會，始終也沒有去超渡祂的母親。因為釋迦牟尼佛是從祂母親的右脅生出來，生出來之後，祂的母親就死了。等到祂成佛了，祂的母親已經升天了。祂的母親叫什麼名字？叫摩耶夫人。等釋迦牟尼佛說完了《法華經》，沒說《涅槃經》之前，升到天上去，到忉利天宮三個月給祂母親摩耶夫人說法，說什麼法？就說《地藏經》，就說這一部孝經。釋迦牟尼佛為度慈親（祂母親）而說這一部《地藏菩薩本願經》，這是為什麼有這一部經的因緣。
佛出世七天之後，佛的母親摩耶夫人就死了，死了之後，就升忉利天。摩耶是梵語，翻成中文叫「大術」，又叫「幻」，虛幻不實的幻。摩耶夫人的角色就是做佛的母親──千佛之母。每一位佛成佛之後，又要到忉利天為母親說法，每一位佛都是這樣。但是說法，要輪王（轉輪聖王）或者帝釋來請法。釋迦牟尼佛到忉利天說法是誰請法呢？是祂的父親。佛的父親是輪王，他就對佛說：「你應該到忉利天給母親說法，救度你的母親。」又有的經典說是帝釋請法。帝釋就是三十三天忉利天天主——就是以前修廟的窮女子（因修廟而做了天主），做了天主之後，他知道佛在他的天上，於是請佛到忉利天說法。
釋迦牟尼佛為母說法，說的什麼法？說《地藏菩薩本願經》這個法門。這個法說的是「孝道」——人人都應該孝順父母。為什麼要孝順父母？因為父母是人的根本。你孝順父母，就等於自己給自己上肥料一樣。肥料，懂不懂肥料？你自己行孝道，就是在自己的根上灌溉肥料。人如果不孝順父母，將來絕對沒有前途；若是能孝順父母，你把你的根本栽培好了，將來一定會有很光明的前途。所謂「本固枝榮」，你根本栽培好了，枝葉自然就欣欣向榮；「根深葉茂」，根培植深了，枝葉也會茂盛。
這一部經以什麼為宗旨呢？這一部經的宗旨有八個字，就是「孝道、度生、拔苦、報恩」。孝道，孝順父母的道理。人若是能孝順父母，就是天地光輝。天地所歡喜的，就是人孝順父母。所以說「天地重孝孝當先」，「孝」字是最要緊的。就用一個「孝」字，全家都會平安。
「孝順還生孝順子」，你若是孝順你的父母，將來你的子女也孝順你；如果你不孝順你的父母，你的子女也不孝順你。為什麼要做人呢？做人有什麼意思？不是說「我就糊糊塗塗地來做人就算了！」不是的！做人的本份就是孝順父母，因為父母就是天地，父母也就是師長，父母也就是諸佛。你若沒有父母，就沒有你這個身體；沒有你這個身體，你就不會成佛了。所以想成佛，先要孝順父母，第一要盡孝道。
這部經的第二個宗旨是「度生」。度，就是六度萬行的度。怎麼叫「度」呢？由此岸到彼岸，就叫度；由生死到涅槃，這也叫度；由煩惱到菩提，也叫「度」。「度生」，現在所說的度就是度眾生。度眾生不是說度一個、兩個，也不是度三個、五個；度眾生是──所有一切的十二類眾生，你都應該發心教化他們，令這一切眾生成佛。
第三個宗旨是「拔苦」，拔除眾生的苦。這部經的第四個宗旨是報恩，報父母的恩。「孝道、度生、拔苦、報恩」，這八個字是《地藏經》的宗旨。
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